La Guardia Nacional ayuda a dar celeridad en los cruces fronterizos

Algunos dicen que la creciente presencia militar envía mensajes equivocados

Por BRENDA RODRIGUEZ / The Dallas Morning News

LAREDO - No muy lejos de donde colas de autos esperaba cruzar de México a esta bulliciosa ciudad fronteriza, un soldado de la Guardia Nacional de Texas le señalaba a varios vehículos, uno tras otro, para que se dirigieran a un área de inspección a fin de ser sometidos a una prueba de rayos X para detectar contrabando.

Este soldado es uno de los 18 miembros de la Guardia asignados para ayudar al Servicio de Aduanas de Estados Unidos en las inspecciones realizadas en Laredo, el cual se jacta de tener el volumen más elevado de tráfico comercial que cualquier otro punto fronterizo a lo largo de la frontera sudoeste.

A partir del domingo, más miembros de la Guardia Nacional tomaron posiciones en los puntos de entrada de Texas y México como parte del plan del gobernador Rick Perry para reducir las demoras del tránsito fronterizo. Al mismo tiempo, algunos perciben una consecuencia más problemática: la militarización de una frontera que separa a dos naciones amigas.

"De hecho, le estamos ayudando a las aduanas a interceptar más drogas, pero también queremos hacer un poco más. Nosotros aceleramos el proceso", dijo un soldado de la Guardia que patrullaba esta semana uno de los cuatro puentes internacionales de Laredo. El soldado rehusó identificarse por razones de seguridad. "Somos una ayuda adicional (para las aduanas), especialmente después (del 11 de septiembre). Nosotros tenemos más miembros y más inspecciones".

Perry dijo la semana pasada que las tropas de la Guardia se incrementarán de 50 a 120 miembros en los puertos más importantes de entrada.

El gobernador dijo que las tropas – miembros del programa de apoyo antinarcóticos de la Guardia Nacional - apoyarán a los funcionarios aduanales en la inspección de cargas, lo que incluye la inspección con máquinas de rayos X y la revisión de vehículos que entran al Estado.

Laredo y El Paso, el cruce internacional más transitado, tendrán los primeros efectivos de la Guardia. Entre 10 y 14 miembros adicionales de la Guardia se espera que lleguen a Laredo a partir de éste lunes.

En medio del fortalecimiento de las fronteras para disuadir eventuales amenazas terroristas, algunos en el Congreso han cabildeado en favor de elevar la presencia militar y la visibilidad de todos los puntos de entrada.

Opositores han argumentado que el uso de efectivos militares a lo largo de una frontera amistosa le envía un mensaje no intencionado a un buen vecino. Aún así, otros señalan las dificultades que encuentran las fuerzas armadas en un medio ambiente civil.

Los militares terminaron sus patrullajes armados en la frontera luego de que un marino hirió de muerte a un estudiante de 18 años en 1997, en Redford, Texas, un caserío del Big Bend. Los marinos, quienes fueron exonerados, dijeron que el adolescente abrió fuego primero. Miembros de la familia dijeron que Ezequiel Hernández se encontraba pacíficamente cuidando sus cabras cuando fue balaceado.

El incidente dejó irritados a muchos en la frontera y exigiendo una reforma.

Esta vez, los miembros de la Guardia no están patrullando entre ciertos puntos de entrada fronterizos y, según las autoridades, ellos cumplen diferentes propósitos.

No hay reemplazos

El Representante Henry Bonilla, Republicano por San Antonio, dijo que algunos de sus colegas pensaron que los efectivos militares no deberían reemplazar a los oficiales debido a que estos están mal preparados para ese trabajo. Sin embargo, en esta circunstancias, argumenta Bonilla, los soldados de la Guardia no están reemplazando a alguien.

"Ellos sólo están complementando lo que ya hay ahí y permitiendo que los oficiales se concentren en otros aspectos ya que ahora están sobrecargados de trabajo", dijo Bonilla, cuyo distrito cubre un área que se extiende desde San Antonio a El Paso y Laredo.

Los miembros de la Guardia no están entrenados como los oficiales, él dijo. "Nosotros sólo necesitamos que sean un disuasivo y otro par de ojos y oídos para imponer la legalidad a lo largo de la frontera".

El Representante Silvestre Reyes, Demócrata por El Paso, dijo haber hablado con algunos funcionarios mexicanos del Estado de Chihuahua que apoyan los efectivos adicionales de la Guardia en los puntos de entrada, para que los soldados puedan reducir el tiempo de espera en las colas de los puentes. Reyes, quien está en contra de la militarización de la frontera, dijo que apoya que los miembros de la Guardia ayuden a las autoridades federales, añadiendo que fue "realmente una de las pocas opciones que teníamos".

"Ellos facilitan el trabajo y son un recurso de mano de obra", dijo Reyes, quien fue jefe del sector "El Paso" de la Patrulla Fronteriza antes de ser elegido al Congreso.

Personal de la Guardia operará equipos de alta tecnología utilizados para rastrear contrabando, destacó un miembro veterano enlistado que rehusó identificarse por cuestiones de seguridad. Pero ellos no interrogarán a quienes crucen la frontera, él dijo, una respuesta para algunos grupos defensores de los inmigrantes que ha cuestionado el despliegue.

En lugar de eso, se prevé que las actividades de apoyo de los soldados reduzcan las esperas que en ocasiones son de horas en los puertos de entrada a Estados Unidos - una gran fuente de irritación para las empresas y negocios de México y Estados Unidos que dependen de la entrega oportuna de bienes.

'Seguridad personal'

Daniel Hernández Joseph, cónsul de México en Laredo, dijo apoyar que los efectivos de la Guardia asistan a las aduanas sólo si facilitan el flujo seguro y legal de bienes y personas.

"Queremos que las personas sean capaces de seguir su vida previa a los ataques del 11 de septiembre y que al mismo tiempo consideren todas las preocupaciones de seguridad", dijo Hernández. "Todo esto es para la seguridad de la gente".

La reforzada presencia de la Guardia se registra en un momento particularmente atareado, cuando las autoridades enfrentan una sobrecarga adicional del tránsito por vacaciones

"Este definitivamente es un momento oportuno para tener una infusión de sangre nueva. La Guardia Nacional complementará nuestras operaciones de inspección y básicamente trabajará como lo que denominamos un multiplicador de fuerza", dijo Rick Pauza, vocero del Servicio de Aduanas de Estados Unidos con sede en Laredo. "Y mejorará la capacidad de trabajo. Eso definitivamente es un beneficio".

'Orgullo Real'

Hace pocos días, en una tarde de ventisca fría, miembros de la Guardia utilizaron un camión móvil de Rayos X para detectar contrabando en Laredo - específicamente narcóticos - en un congestionado puente internacional.

No hubo conversaciones entre los soldados y los conductores. Y los soldados no portaron armas. Ellos simplemente dirigieron autos hacia un área de Rayos X.

"Pienso que los efectivos realmente se sienten orgullos de estar aquí", dijo el miembro veterano de los soldados involucrados en el programa antidrogas, el cual comenzó – en gran parte, al margen de la vista pública - en 1988.

Apenas la semana pasada, inspectores de aduanas y miembros de la Guardia descubrieron 12 bolsas de lana llenas con 718 kg de marihuana, en atados de celofán, dentro de un tractor que transportaba cerveza. La marihuana tenía un valor en la calle estimado en 1.5 millones de dólares.

El miembro de la Guardia dijo que los soldados se han pasado varios años tras bambalinas asistiendo a las autoridades federales en los puntos fronterizos, pero que los ataques terroristas los habían vuelto más visibles. Y los visitantes no parecen preocupados por ello, él dijo.

"Yo pienso que las personas están de acuerdo en que necesitamos mantener seguro al país", dijo.

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