La tecnología proporciona ventajas a los EE.UU. en la guerra nocturna

10/30/01

Por ED TIMMS / The Dallas Morning News

DALLAS – Los goggles que usan los soldados estadounidenses transforman la oscuridad. Los rayos láser colocados en sus rifles, invisibles al ojo, ponen en a sus enemigos la mira.

Los sensores infrarrojos arriba de la cabeza y las cámaras de televisión que funcionan con luz escasa ayudan a las tripulaciones de los aviones cañoneros CA-130 a encontrar y destruir al enemigo. Y los pilotos de los helicópteros, aprovechando la tecnología de visión nocturna, vuelan bajo y rápido cuando transportan tropas o atacan vehículos enemigos.

Siempre buscando la superioridad en la contienda, las fuerzas armadas de los Estados Unidos han hecho más agudas sus habilidades de combate nocturno en décadas recientes.

Las tácticas y el entrenamiento preparan a los miembros de servicio a combatir las 24 horas. Y en la última guerra de Estados Unidos, dichos entrenamientos y tecnología serán una herramienta crucial para los comandos que están tratando de investigar y agotar las defensas afganas, así como atrapar al sospechoso autor intelectual Osama bin Laden.

"Sabemos donde estamos, tenemos extraordinarias comunicaciones y podemos ver a donde vamos. Ello nos permite operar a una velocidad mucho más rápida que los otros. No puedo enfatizarles lo que eso significa", dice el retirado General de División William Nash, ex comandante de las fuerzas estadounidenses en Bosnia. "De muchas maneras... supera las ventajas que se tienen en casa".

Con la tecnología de visión nocturna, es posible que los soldados norteamericanos puedan abrir fuego a las tropas enemigas, dirigir letales barreras de fuego de la artillería en sus posiciones y acercarse a los probables lugares donde se esconde bin Laden sin ser vistos.

Los miembros de las fuerzas armadas se jactaron de que: "Somos los amos de la noche" y esto lo apoya una reciente incursión en Afganistán. Las tropas de elite de Estados Unidos tomaron un campo de aviación y atacaron un complejo Talibán.

La fuerza de ataque incluía soldados y helicópteros del Regimiento de Operaciones Especiales de Aviación 160 del Ejército, conocido como "Los Perseguidores Nocturnos", cuyo fuerte son los operativos nocturnos.

"Estos hombres pueden hacer mucho. ... Sólo observen lo que hicieron en su primera misión", señala el Gral. de División Nash. "Fue una acción bastante extensa la otra noche. No creo que hayamos visto lo bueno todavía".

Retribución vs. riesgo

Históricamente, los ataques nocturnos han sido misiones arriesgadas. Los soldados perdían de vista a sus líderes, se extraviaban o les disparaban a personas incorrectas. Pero también existía el potencial de una buena retribución.

Atacar una posición bien defendida durante la noche podría dar como resultado menos muertes; los atacantes podían compensar la superior potencia del fuego del enemigo simplemente siendo más difíciles de detectar con la vista.

Tanto los suministros como las unidades podían ser trasladados sin detectar en la noche.

Durante la Guerra de Vietnam, las fuerzas del Viet Cong y norvietnamitas a menudo operaban de noche. Un cliché de la guerra era que: "A Charlie le pertenecía la noche".

Las fuerzas estadounidenses en Vietnam emplearon primero la tecnología de visión nocturna para contrarrestar la amenaza. A menudo se utilizaban "Visores de alcance nocturno" para descubrir a soldados enemigos intentando infiltrarse en el perímetro defensivo de las bases de fuego.

La tecnología de visión nocturna continuó mejorando, al igual que la habilidad de las fuerzas armadas estadounidenses para combatir de noche.

En un ataque nocturno, era típico que las unidades en tierra y las tripulaciones aéreas dependieran de una variedad de dispositivos de alta tecnología.

En tierra, los soldados usan goggles de visión nocturna, llamados NVGs, o un dispositivo monocular que puede emplearse con un rifle de alto alcance.

Ambos son producidos por la empresa ITT Industries, compañía con sede en Nueva York que fabrica mucho del equipo de visión nocturna del ejército.

Los soldados que usan goggles, los cuales funcionan amplificando en gran medida la luz que está disponible, dirigen su fuego con armas que tienen una mira de luz infrarroja. El rayo láser sólo puede percibirse con equipo de visión nocturna.

Disparar un arma mientras se traen puestos los goggles y el dispositivo de mira requiere de alguna práctica.

La mira normal de los rifles M-16, por ejemplo, no se usa mucho de noche. En lugar de disparar el arma desde el hombro, un soldado de pie a menudo disparará desde la cadera.

Las fuerzas estadounidenses también tienen disponibles los dispositivos de imágenes térmicas que detectan el calor.

Éstos pueden localizar soldados y vehículos enemigos ya sea de día o de noche, aún cuando se encuentren ocultos detrás del follaje u obscurecidos por el humo.

Los pilotos de helicóptero reciben entrenamiento adicional para el combate nocturno. Las tripulaciones y los helicópteros de transporte, como el UH-60 Blackhawk, usan goggles de visión nocturna.

Las tripulaciones aéreas de los helicópteros Apache AH-64 portan el "Casco del Sistema y Exposición de Visión Integrada" de Honeywell, el cual les permiten volar de noche y controlar el movimiento de sensores y armas al mover la cabeza.

Los pilotos de aviones de ataque con armas colocadas en las alas también usan goggles de visión nocturna.

En la noche, la llamada niebla de guerra - confusión, incertidumbre, oportunidad y equivocaciones que siempre han acompañado a los combatientes en las batallas - es algo más que un problema.

Para evitar bajas de las fuerzas amigas, los soldados y el equipo pueden llevar pequeños radiofaros que emiten luces infrarrojas intermitentes. O se les puede fijar cinta infrarroja reflejante, que parece cinta de aislar negra.

Las fuerzas de Estados Unidos buscan una ventaja sustancial en la tecnología de visión nocturna y en el entrenamiento, pero su uso no está libre de riesgos.

La tecnología de visión nocturna usada en los goggles no puede ayudar a los soldados a ver a través del humo que a menudo está presente en el campo de batalla. La misteriosa imagen verdosa que se ve por medio de los dispositivos no es definitivamente igual que la visión diurna.

"Mucha gente dice que la visión nocturna no es tan buena si se le compara con la visión diurna", comenta Gene Adcock, Mayor jubilado de la Fuerza Aérea que sirvió en cuatro recorridos de operativos especiales en el sudeste de Asia durante la Guerra de Vietnam.

"Se están haciendo una comparación equivocada. Salgan allá afuera durante la noche y vean lo que se puede ver".

Algunas desventajas

El peso es también un problema, aunque no tanto como en el pasado. Los visores de alcance nocturno utilizados en Vietnam eran más voluminosos y más pesados que la tecnología de visión nocturna actual.

Y el equipo de visión nocturna limita la percepción de la profundidad y del campo de visión, lo cual obliga a volar más bajo, lo que se denomina "volar a ras de la tierra", y a hacerlo con más riesgo.

Es típico que los helicópteros militares vuelen bajo y con las luces de navegación apagadas en misiones nocturnas sobre territorio hostil para evitar ser detectados y reducir su exposición al fuego enemigo.

"Esto es equivalente a poner rollos vacíos de papel higiénico en los ojos y colocarles a película verde en los extremos", dice Kevin O'Brien, veterano del ejército de la Guerra del Golfo Pérsico que ha volado helicópteros de ataque y de servicio público.

De cualquier forma, esa es una buena razón para usar goggles y volar bajo.

"Es mucho más riesgoso volar a menor altitud usando goggles de visión nocturna que durante el día", dice O'Brien, quien es cofundador de un sitio de la Web para pilotos de helicóptero del ejército llamado Amigos de la Aviación del Ejército. "Pero lo ventajoso de eso es la protección que te da... durante la noche es 10 veces mejor".

El Coronel Daniel Smith, analista del Centro de Defensa para la Información con sede en Washington, expresó que es posible que los soldados del Talibán tengan que depender más de su oído para detectar un ataque aéreo de los Estados Unidos que se acerca, si no cuentan con mucho equipo de visión nocturna.

Y en una región montañosa como Afganistán, dice O'Brien, puede ser difícil determinar de dónde proviene el ruido.

Los analistas militares sospechan que las fuerzas Talibán probablemente hayan adquirido algunos dispositivos de visión nocturna y equipo norteamericano de calidad inferior, aunque el número puede ser relativamente pequeño.

Tratar de navegar en tierra mientras se usan goggles de visión nocturna también puede ser problemático.

"El principal problema que tiene la mayoría de estos hombres cuando llevan puestos los goggles es que tienden a chocar con los árboles debido a los problemas de visión periférica", señala Adcock, ejecutivo de la empresa de Equipo de Visión Nocturna, compañía que se ubica en Pensylvania y que ha estado involucrada en el desarrollo de los dispositivos de visión nocturna por más de 20 años. "O caen en agujeros que no ven, simplemente depresiones menores que uno detectaría de un vistazo durante el día".

Otro problema es que los dispositivos de luz infrarroja usados por los miembros del servicio de los Estados Unidos para dirigir sus armas, o para identificarse como "amigos", también puede ser detectado por los soldados enemigos equipados con tecnología de visión nocturna.

Mejor equipados

Sin embargo, los expertos militares afirman que la superioridad de los Estados Unidos en equipo y entrenamiento debería proporcionar a sus combatientes la oportunidad de ver a sus enemigos del Talibán y disparar primero.

Pero el Mayor retirado del Ejército Andy Messing Jr., Director Ejecutivo de la Fundación del Consejo de Defensa Nacional, institución de investigación no lucrativa en Virginia, advirtió que la tecnología tiene sus límites.

"Se debe saber cómo combatir sin goggles de visión nocturna y se debe ser capaz de volar, usando los instrumentos, sin goggles de visión nocturna", opina Messing, quien pasó la mayor parte de su carrera en operativos especiales o fuerzas especiales.

"Uno no se debe volver demasiado dependiente de la tecnología hasta el punto de que te conviertas en un ser desvalido cuando no la tienes, no la puedes usar o se descompone.

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